Ава смотрела на экран планшета, и мир вокруг неё сузился до одного лица. Лица её редактора, Марка Торнтона. Человека, который дал ей зелёный свет на это расследование. Человека, который верил в неё, когда никто другой не верил. Человека, который стоял сейчас на коленях под её машиной с бомбой в руках.
— Это не он, — сказала она, и голос её прозвучал глухо, даже для неё самой. — Марк не стал бы… он не мог…
Роман наклонил голову, разглядывая её с той холодной любопытной жестокостью, которая делала его таким опасным.
— Вы уверены?
— Я знаю его десять лет. Он мой наставник. Он…
— Он ваш редактор, — перебил Роман. — И он только что пытался взорвать меня вместе с вами. Вы всё ещё хотите защищать его?
Ава почувствовала, как внутри неё что-то ломается. Не вера в Марка — нет, это было что-то другое. Понимание того, что все эти месяцы она шла по ложному следу.
— Откуда у вас эта запись? — спросила она.
Роман протянул планшет одному из своих людей и сел напротив неё, скрестив руки.
— У меня есть люди, которые смотрят на мои машины. Каждый день. Каждую минуту. Когда я узнал, что кто-то пытается меня уничтожить, я расставил ловушки. Ваш редактор попался в одну из них три дня назад. Он думал, что его никто не видит. Он ошибался.
Ава закрыла глаза. В голове проносились обрывки воспоминаний: Марк, который настаивал на этом расследовании. Марк, который давал ей дополнительные ресурсы. Марк, который всегда знал, где она будет находиться в каждый момент времени.
— Он использовал меня, — прошептала она. — Всё это время он использовал меня, чтобы подобраться к вам.
— Похоже на то, — согласился Роман. — Вопрос только в том, зачем.
Ава открыла глаза и посмотрела на него.
— Вы знаете, зачем. Вы знаете гораздо больше, чем говорите.
Роман улыбнулся — той же холодной улыбкой, без тепла.
— Я знаю, что ваш редактор работал на моего конкурента. Человека, который хотел избавиться от меня и подставить вас. Если бы я погиб, а вы оказались на месте преступления, все бы подумали, что это вы убили меня. Идеальный план. Почти.
— Почти?
— Потому что вы меня поцеловали, — сказал он просто. — Вы выбрали мою жизнь вместо своей карьеры. Это меняет всё.
Ава почувствовала, как её лицо заливается краской.
— Я не выбирала вашу жизнь. Я просто… я не могла позволить кому-то умереть у меня на глазах.
— Нет, — сказал Роман, и его голос стал глубже. — Вы могли крикнуть. Вы могли просто предупредить меня. Но вы подбежали и поцеловали меня. Это был не профессиональный расчёт, Ава. Это был инстинкт.
Она отвернулась, не в силах смотреть на него.
— Это ничего не значит.
— Значит, — сказал он, и его голос прозвучал почти мягко. — Но мы поговорим об этом позже. Сейчас у нас есть более важные дела.
Он постучал по стеклу, отделявшему их от водителя. Внедорожник остановился у неприметного здания на окраине города.
— Выходите, — сказал Роман. — Мы должны поговорить с вашим редактором.
— Он здесь?
— Он там, где я хочу его видеть.
Ава вышла из машины, и её ноги почти не держали её. Она всё ещё чувствовала запах дыма и гари, всё ещё слышала взрыв, который мог убить её. Но страх ушёл. Осталась только злость.
Они вошли в здание, прошли по длинному коридору и остановились перед стальной дверью. Роман нажал на кнопку, и дверь открылась.
Внутри, в комнате без окон, сидел Марк Торнтон. Его руки были связаны за спиной, лицо было бледным и осунувшимся. Когда он увидел Аву, его глаза расширились.
— Ава! — крикнул он. — Слава богу, ты жива! Они…
— Заткнись, Марк, — сказала она, и голос её был холоднее льда. — Я знаю всё.
Марк замолчал. Он смотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на страх.
— Ава, я могу объяснить…
— Объяснить что? — перебила она, подходя ближе. — Что ты использовал меня всё это время? Что ты подставил меня? Что ты хотел, чтобы я погибла вместе с ним?
Марк открыл рот, но не нашёл слов.
— Кто за тобой стоит? — спросила Ава. — Кто приказал тебе это сделать?
Он молчал.
Роман шагнул вперёд и встал рядом с ней.
— Мистер Торнтон, — сказал он спокойно. — Вы, наверное, знаете, кто я. Вы знаете, что я делаю с людьми, которые пытаются меня убить. Но сейчас я предлагаю вам сделку. Вы расскажете нам всё, что знаете, и я позволю вам уйти. Живым.
Марк посмотрел на Аву. В его глазах была мольба.
— Ава, прошу тебя…
Она отвернулась.
— Говори, Марк. Или я уйду и оставлю тебя с ним.
Марк закрыл глаза и начал говорить.
Он рассказал о человеке по имени Виктор Крейн — конкуренте Романа, который хотел устранить его и захватить его империю. Он рассказал о том, как его завербовали, как заплатили, как заставили использовать Аву как пешку.
Ава слушала, и с каждым словом она чувствовала, как рушится её мир. Человек, которому она доверяла больше всех, предал её. Не за деньги — за страх. За угрозы его семье.
Когда Марк закончил, Роман кивнул своему человеку, и того увели.
Ава осталась одна в комнате с Романом.
— Ты в порядке? — спросил он.
Она усмехнулась — горько, с вызовом.
— Ты только что узнал, что я журналист, который хотел тебя уничтожить, и ты спрашиваешь, в порядке ли я?
Он сделал шаг ближе.
— Ты спасла мне жизнь. Не важно, кто ты. Важно, что ты сделала.
Ава покачала головой.
— Это ничего не меняет. Я всё ещё хочу раскрыть правду о тебе. Я всё ещё хочу написать эту статью.
Роман посмотрел на неё долгим взглядом.
— Тогда напиши её, — сказал он. — Но сначала позволь мне показать тебе правду. Ту, которую ты не найдёшь в документах.
Она смотрела на него, и впервые за всё время не была уверена, что правильно понимает происходящее.
— Что ты имеешь в виду?
Он взял её за руку.
— Пойдём со мной. Я покажу тебе, кто я на самом деле. А потом ты решишь, хочешь ли ты меня уничтожить.
Ава колебалось одну секунду. Затем она кивнула.
— Хорошо. Но если это ловушка…
— Если это ловушка, — перебил он, — ты можешь меня убить. У тебя будет шанс.
Она подняла на него глаза, и в них была сталь.
— Я так и сделаю.
Роман улыбнулся — впервые с теплом, почти нежно.
— Я знаю.
Он взял её за руку и вывел из комнаты.
—
Через три дня Ава сидела на террасе пентхауса Романа с видом на Чикаго. Она смотрела на огни города и думала о том, как сильно изменилась её жизнь за эти три дня.
Он показал ей свои школы. Свои больницы. Свои фонды. Он показал ей документы, которые доказывали, что он не был тем монстром, которого она искала. Он был сложным, опасным, но не злым.
Она всё ещё не знала, как поступить. Статья была почти готова. Но она не могла её опубликовать. Потому что она узнала правду — и эта правда была не той, которую она ожидала.
Роман вышел на террасу и сел рядом с ней.
— Ты всё ещё думаешь о статье? — спросил он.
Она кивнула.
— Я не знаю, что мне делать.
Он взял её за руку.
— Ты знаешь, — сказал он. — Ты просто боишься признаться себе в этом.
Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула улыбка.
— Ты думаешь, что знаешь меня?
— Я знаю тебя, Ава. Ты та, кто спасает людей, даже если они должны быть твоими врагами. Ты та, кто ставит жизнь выше карьеры. Ты — хороший человек. И я хочу, чтобы ты осталась.
Она молчала долгую минуту.
Затем она повернулась к нему.
— А если я останусь — что тогда?
Он наклонился к ней и поцеловал её — не как в гараже, не в лицо смерти. А как мужчина, который увидел в ней нечто большее, чем журналистку или врага.
Когда он отстранился, она прошептала:
— Я всё ещё могу тебя уничтожить, если ты заслужишь это.
Он улыбнулся.
— Буду стараться, чтобы не заслужить.
Они смотрели на огни города, и впервые за долгое время Ава чувствовала себя по-настоящему живой.
Конец.
